Le thermoformage, c’est quoi ?

Le thermoformage est une technique de fabrication qui consiste à prendre un matériau plastique sous forme de plaque ou de bobine, à le chauffer pour le ramollir puis à profiter de sa capacité de déformation pour le mettre en forme grâce à un moule. Le matériau durcit lorsqu'il refroidit et garde la forme du moule. 

Le thermoformage est le plus souvent utilisé lors de la production de petites ou moyennes séries ou lors de la réalisation d’un prototype. 

Les matériaux utilisés

Différents types de matières plastiques peuvent être utilisés : polystyrène et polystyrène choc (PS), le polypropylène (PP), le polycarbonate (PC), l’acrylonitrile Butadiène Styrène (ABS) ou encore le polychlorure de vinyle (PVC). La matière utilisée est choisie en fonction de l’objet à fabriquer, des propriétés ou encore de la couleur souhaitée. Il s’agit de matériaux thermoplastiques, c’est-à-dire, des plastiques qui se déforment lorsqu’ils sont soumis à de fortes températures.

Découvrez le fonctionnement de cette méthode de transformation en 5 étapes :  

• Étape 1 : chauffage de la matière plastique afin de la rendre malléable,  
• Étape 2 : le moule monte pour venir mettre en forme la matière contre ce dernier,  
• Étape 3 : un mécanisme d’aspiration colle le plastique au moule et évacue toutes les bulles d’air, 
• Étape 4 : refroidissement,  
• Étape 5 : démoulage de la pièce. 

La machine utilisée s’appelle une thermoformeuse, elle est composée d’une voûte chauffante, de deux serres flan pour maintenir la matière plastique, d’une pompe à vide et de moules interchangeables (selon le produit à fabriquer).

Un des avantages du thermoformage repose sur le faible coût des outillages. En effet, le thermoformage requiert un investissement de départ minime par rapport à d’autres techniques de transformation.  En plus du faible coût des outillages, lorsqu’il y a des chutes, le plastique est broyé afin d’être réutilisé pour les pièces suivantes. L’utilisation de la matière est donc optimale.  

Ensuite, le thermoformage permet le lancement d’une production de manière rapide et donc l’obtention de pièces dans des délais relativement courts. La rapidité de production de cette technique participe à sa compétitivité. 

Le thermoformage a néanmoins un inconvénient : il est parfois difficile de prévoir l’étalement de la matière plastique sur le moule. Une contrainte qui doit donc être anticipée en amont de la production. 

Cette technique permet de créer des pièces simples comme complexes. Les applications sont diverses et le thermoformage s’applique à de nombreux secteurs : aéronautique, cosmétique, médical, transport, emballage, etc. Voici quelques exemples précis d’applications : 

• les baignoires, 
• les barquettes de fruits, 
• les pots de yaourt, 
• les cockpits d’avions, 
• les pare-chocs de voiture, 
• les cabines de douche, etc. 

D’un point de vue environnemental, le thermoformage joue également un rôle important car il permet de créer des emballages solides et durables, notamment dans le domaine alimentaire. Des emballages qui permettent aux aliments de durer plus longtemps et donc de limiter le gaspillage alimentaire.

Pour terminer, découvrez le thermoformage en vidéo :